Историю древнегреческой художественной культуры принято делить на четыре эпохи: древнейшую ("гомеровскую") до конца VIII в. до н. э.; архаическую (VII - VI вв. до н. э.); классическую (V-IV вв. до н. э.); эллинистическую (III - I вв. до н. э.). Древняя Греция характеризовалась средиземноморским климатом, благоприятствовавшим скотоводству и земледелию, и сильно пересеченным рельефом без широких речных долин. От стран Востока по природным условиям Греция отличалась низким плодородием почв, небогатой флорой и фауной.

Природные особенности обусловили появление и развитие ряда оригинальных архитектурных сооружений: открытых театров на склонах холмов, укрепленных и доминирующих над местностью акрополей. Формирование греческой рабовладельческой республики закончилось еще в архаический период. Это была самая прогрессивная форма государственности того времени. Формирование рабовладельческого государства сопровождалось развитием общественных учреждений для свободного населения. Большое внимание уделялось физическому воспитанию молодежи; появились общественные сады. В классический период наблюдался пышный расцвет садово-паркового искусства. Один из первых типов общественных садов - священные рощи героев, посаженные в честь основателей городов и других выдающихся людей, которым поклонялись как богам. Места эти называли героонами. Культ героев вызвал к жизни ежегодные состязания (агоны), проводимые в день, посвященный памяти героев. Крупнейшие состязания, однако, были посвящены не героям, а богам, например олимпийские игры, которые проводили в живописной долине реки Алфея, у подножия горы Кронос. Игры происходили в священных рощах, где для состязаний колесниц устраивали ипподромы, окруженные рядами высоких деревьев. Для насаждений в святилищах выбирали особенно красивые декоративные сорта деревьев, чаще всего местные: платан, черный тополь, кипарис, ольху, мирту и лавр или необычную для Греции пальму (святилище Аполлона на Делосе). Известны также святилища, украшенные плодовыми деревьями. Другой тип святилища - нимфея. Центром композиции нимфеи в Итакской роще был художественно обработанный водоем, в который с высокой скалы низвергались воды источника. Вокруг водоема по кругу росла влаголюбивая черная ольха. На вершине скалы был помещен алтарь, на котором приносили жертвы нимфам. Позже в Риме и еще более в эпоху Ренессанса композиция нимфеи получила широкое распространение как излюбленный парковый мотив: тенистый грот с водяными устройствами в окружении растительности.

В X-VI вв. до н. э. сложился тип священной рощи в виде парка, украшенного малыми архитектурными формами и спланированного по определенной системе. Садовое искусство древнейшей эпохи еще являлось частью религиозного культа или имело утилитарно-хозяйственное значение. В классическую эпоху намечается отделение общественного парка, не связанного с религиозным культом, от священной рощи. Этот процесс можно проследить в связи с историей развития знаменитого афинского парка у героона Академа в Элевзисе. Парк постепенно превратился в образцовую школу для молодежи. При Кимоне в 460 г. до н. э. сад Академии был обводнен, засажен тенистыми деревьями, обрамлявшими прямые аллеи для конных и пеших прогулок. Спустя полвека знаменитый философ Платон (427-347 гг. до н. э.) под сенью деревьев поучал своих учеников. Среди учеников выделялся Аристотель, впоследствии гениальный ученый древности. На склоне лет Аристотель назначил преемника - своего лучшего ученика Тиртама, которого называли Феофрастом (божественным оратором).

Судя по дошедшим до нас данным о гимнасиях в Дельфах и Пергаме, общественные сады Эллады имели прямолинейные дорожки и аллеи. Они были размещены на террасах. Сооружения для занятий спортом (ксистосы), плавательные бассейны, алтари, храмы были окружены рощицами, в которых росли пальмы, платаны, оливковые, фисташковые и другие деревья. Среди рощ, на аллеях возвышались статуи, вазы, били фонтаны. По традиции, унаследованной от героонов, в общественных парках, начиная с конца V в. до н. э., хоронили наиболее почитаемых граждан и учителей гимнасий. Так, Феофраст был похоронен в парке, окружавшем его школу.

В греческом монументальном зодчестве большое распространение получили зрелищные сооружения, обязанные своим появлением культу Диониса: одеоны и театры. Открытые театры достигали огромных размеров и практически вмещали все население полиса. Самый большой театр Греции в Мигалополе вмещал 44 тыс. зрителей. Самыми красивыми были театр в Эпидавре (середина IV в. до н. э.) архитектора Поликлета Младшего и театр Диониса в Афинах (IV в. до н. э.), расположенный на южных склонах Акрополя. Греческие театры отличались исключительной акустикой и оптикой, идеальной связью со свободно обозреваемым окружающим ландшафтом. Кроме театров, строили много стадионов с трибунами для зрителей, вырубленными в скале или возведенными на искусственной подсыпке. Одним из таких сооружений был стадион в Милете (первая половина II в. до н. э.).